L'aromathérapie HISTORIQUE, Définition

Aromathérapie :

Présentation :

À cause peut-être de son préfixe " aroma ", une perception courante veut que l'aromathérapie se résume à diffuser d'agréables odeurs juste pour le plaisir...

Or le suffixe " thérapie " indique bien qu'il s'agit d'une approche de soin - assez complexe, d'ailleurs - dont les essences aromatiques des plantes constituent la base. L'appellation qui est devenue d'usage courant pour parler des essences aromatiques est " huiles essentielles " (HE). Comme méthode thérapeutique, l'aromathérapie figure parmi les outils-ressources de la naturopathie. On s'en sert contre plusieurs affections (toux, maux de tête, sinusite, asthme, problèmes digestifs, insomnies, fatigue, blessures sportives), mais selon les aromathérapeutes, son action la plus remarquable est de nature antiseptique (contre les bactéries, virus, champignons et parasites). On s'en sert également pour l'hygiène des espaces intérieurs (prévention et traitement des maladies infectieuses), en soins esthétiques et pour la détente.

On lui prête aussi une action bienfaisante sur le plan psychologique. Qu'est-ce qu'une huile essentielle?

C'est une substance odorante volatile produite par certaines plantes et pouvant être extraite sous forme de liquide.

Bien qu'on les appelle huiles, ces substances ne contiennent aucun corps gras : une goutte déposée sur un papier s'évaporera sans laisser de trace contrairement à une huile végétale.

Le règne végétal compte plusieurs centaines de milliers d'espèces et 4000 d'entre elles fabriquent des essences aromatiques; toutefois, seulement quelques centaines le font en quantité suffisante pour qu'on puisse les extraire.

Aujourd'hui, l'extraction se fait surtout selon trois procédés :

• pression à froid, pour certaines plantes, comme l'orange, dont l'écorce renferme de l'huile essentielle;
• extraction par solvant, dont le dioxyde de carbone, surtout pour les fleurs fragiles;
• distillation à la vapeur, un procédé inventé au XIe siècle et le plus utilisé aujourd'hui.

L'extraction des huiles essentielles est coûteuse, surtout à cause de la très grande quantité de matière première requise : il faut compter de 30 à 300 kg de plantes, en moyenne, pour obtenir un litre d'huile essentielle; et c'est bien davantage dans le cas de certaines plantes comme la rose (+/- 3000 kg de pétalles).

D'où les prix élevés des " véritables " HE.

Car il existe aussi des huiles synthétiques, qui conviennent à la parfumerie, mais pas à l'aromathérapie.

Depuis des milliers d'années, les huiles essentielles sont utilisées couramment en cuisine, en médecine, en parfumerie et dans l'industrie cosmétique.

Mais c'est à la fin du XIXe siècle, en France, que commence l'histoire moderne de l'aromathérapie, alors qu'on prouvait scientifiquement la capacité des HE à neutraliser les bactéries (vers la même époque, on découvrait les antibiotiques, ce qui a eu pour effet d'écarter l'aromathérapie du champ de la médecine).

On doit à René-Maurice Gattefossé, en 1928, la première utilisation du terme aromathérapie.

On voit aussi, mais rarement, parfumothérapie.